20世纪90年代以来，在经济全球化的冲击下，亚太地区的许多国家纷纷提出了建立世界一流大学的计划。例如，新加坡前总理吴作栋在1996年提出把新加坡发展成为亚太地区的科研发展和高等教育的枢纽，使新加坡发展成为“东方波士顿”的宏大计划。其主要目标是要把当地的两所公立大学，即新加坡国立大学和南洋理工大学，发展成为可以与美国哈佛大学和麻省理工学院媲美的世界一流高等学府。
受到新加坡、日本、韩国、澳大利亚和中国大陆等亚太地区国家和地区所推行的类似政策的影响，香港大学教育资助委员会(简称“教资会”)也强调在香港建立世界一流大学的计划。不过，在香港的高等教育界，对根据大学的历史背景和卓越领域来硬性地把大学区分为研究型大学和教学型大学的做法，存在着明显的分歧和争论。
尽管社会上对大学角色和功能区分或分工的问题存在分歧，教资会还是在2004年1月发表了一份关于香港高等院校进行角色区分的报告书，题目是《香港高等教育：共展所长，与时俱进》。该报告书指出，“香港是一个很小的地方，高等教育工作绝不能重叠。此外，鉴于政府财政紧拙的情况，我们更须非常有效地运用公帑，使整个高等教育界尽管面对财赤困难，仍能有所发展。因此，教资会必须与八所院校通力合作，尽量提升高等教育界的效益。”
报告书认为，香港高等教育的发展倚赖3个核心因素，即表现、使命和分工。据此，教资会在报告书中明确指出，各院校需要订立其长远发展策略及计划，并且需要巩固和发展各自的角色和功能。而教资会则在高等教育系统内扮演更积极的角色，加强其在高等教育界的政策制定和规划的角色。
报告书对香港高等教育的发展方向也提出了具体的建议，认为应该朝着以下3个主要方向发展：教学方面，院校内部及各院校之间应加强合作，以免课程内容出现不能持续的互相重叠情况;容许学生报读互有关联的课程。研究方面，院校内部及各院校之间需要更紧密合作，建立规模更大的研究组，进行更集中的研究计划。非学术上的运作方面，各院校须把握每一个机会，尽量争取合作、重整业务运作流程和运用外判服务。
每所大学都应该在各自的优势基础上确立其独特的角色。为了确保各院校更合宜地扮演各自的特定功能和角色，教资会在2005～2008年的拨款年度推出了一项新的拨款机制，即拨款与院校的表现和角色挂钩的机制，被确认为未能履行其特定角色的大学将会被削减高达10%的经费。2004年，教资会还成立一个总额为2.03亿港元的重组及协作基金。成立该基金的目的是为了激发八所院校的主动性，促使院校之间通过更深入合作的模式，务求使政府的经费在高等教育系统内得到更合理和更有价值的运用。基金首轮申请的评审工作已于2004年9月完成，有6项建议获得资助，有关资助额共为5100万港元。而第二轮的申请亦已于2005年初展开。
在角色区分政策下，八所院校都对自己的功能和角色有了划分。
在上述八校中，港大、中大、科大分别是香港高等教育不同发展阶段的代表。其中，港大成立时间最早，比较多地继承了英国大学的传统，而中大、科大则更多具备美国大学的特色。
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