应该说，在世界一流大学中，斯坦福大学是比较年轻的一所，属于后起之秀。如果从斯坦福夫妇1885年召集第一届董事会开始筹建大学算起，有118年的历史;如果从1891年10月1日斯坦福大学正式开学算起，也就112年的历史。在时间上可以说，与我国近代高等教育的起步不相上下。而如今，斯坦福大学已从当年荒凉闭塞的美国西部的“乡村大学”，发展到当今已成为世界上最负盛名的高等学府以及群英荟萃的科学研究中心之一。1994年，设在瑞士日内瓦的国际教师协会根据世界各大学的学术业绩、学生的素质和科研中取得的成绩，评出世界十佳高校，斯坦福大学名列榜首，并被命名为世界最佳大学。总结其成功经验，对于我国创建一流大学具有一定的借鉴意义。
一、具有明确的办学理念和强烈的进取精神
由于斯坦福大学的建造适逢美国工业革命高歌猛进之时，所以，它的建校宗旨带着强烈的时代烙印。在1891年10月1日的开学典礼上，主席台前挂着4面锦旗，分别写着“科学”、“艺术”、“文学”和“技术”，它体现了三个方面的结合：文科和理科结合，教学和科研结合，文化教育与职业教育结合。这一办学思想既抛弃了美国东部老牌学校重学轻术的陈规，又弥补了农工学院重术轻学的短处，还融合了引进柏林大学注重研究的经验，为培养高素质的人才开拓出了一条新路。这一办学思想是一种注重实用又有别于急功近利的实用主义的办学思想，在日后斯坦福大学的办学和发展过程中始终明确地坚持了这一点。
在斯坦福大学的创办过程中，还始终贯彻着人尽其才、物尽其用的思想，饱含着学以创业、学以致用的精神，这我们可以从斯坦福大学选人和用物的方面看到。在选人方面，首先，斯坦福大学十分注重校长的人选，出发点是重才能而不重名气，重潜力而不重资历。其次，在抓教师队伍建设方面，十分注重教师素质。正如首任校长乔丹回忆说：“斯坦福先生要我物色最优秀的教师。他坚决不要那种徒有虚名或游手好闲的人担任教授。”因此，聚集到斯坦福大学的教师虽然不是最多，但都是好样的。再次，在招生宗旨方面，斯坦福大学从建校之日起就提出一项旨在广开才路的主张，即废除种族、宗教信仰、地域与性别等限制，择优录取。这在当时是十分开明的政策。在物的因素方面，斯坦福夫妇都非常重视学校的基本建设，包括后来的继任者，使斯坦福大学的校园在规模、建筑规划、建筑风格、庭院设计等方面都十分具有魅力。
正如斯坦福先生在首次开学典礼上所说的：“请记住，生活归根到底是指向实用的，你们到此应该是为了为自己谋求一个有用的职业。但也应明白，这必须包含着创新、进取的愿望、良好的设计和最终使之实现的努力。”这就是影响着斯坦福大学以及斯坦福人发展、成长的教育文化理念，它鼓励每一个有设想的人去创业、去突破。首任校长乔丹的就职演说是激动人心的：“我们的大学虽是最年轻的一所，但它是人类智慧的继承者。凭着这个继承权，就不愁没有迅猛而茁壮的成长。”他宣布：“我们师生在这第一个学年的任务，是为一所将与人类文明共存的学校奠定基础。这所学校不因袭任何传统，无论何人都无法阻挡它的去路，它的路标全部是指向前方的。”后发制胜的斯坦福大学的内在进取精神显然是其成功的奥秘之一。
二、有任职时间较长、杰出的校长掌舵
一个校长要实现自己的办学理念，必须要有长期的实践和努力。所以，美国一流大学的著名校长都有较长的任期，这得益于美国高校校长没有任职期限的传统。
斯坦福大学荣誉校长卡斯帕尔(Casper)说，大学校长至少需要8-12年的任期，才能熟悉情况、建立联系、促进互动、实现目标。斯坦福大学创办至今，前后共有10位校长(含现任校长)，平均每位校长任期11.2年，任职在10年以上的有5任校长。更为重要的是，斯坦福大学的校长都富有开拓进取、把握机遇、不断创新的品质。斯坦福大学荣誉校长卡斯帕尔说，只有不断地对大学的工作，包括对大学的使命、组织架构等进行反思，大学才能够得以持续发展。总体上讲，大学的工作是自下而上而不是自上而下的，大学领导要不断地听取来自教师、学生、家长以及校友等方面的意见以不断改进工作，他们的积极参与才能够使得大学不断进步。大学的改革应该是为了学术的长期繁荣，而不是主要为了经济目的。
三、顽强地坚持研究型大学的总体目标和基本原则，拥有卓越的师资队伍和优秀的学生
斯坦福大学在办学的过程中，能抛弃种种诱惑，始终顽强地坚持一所研究型大学的总体目标和基本原则，承诺并成功担负起高质量的教育、科学研究和革新的责任，精心选拔学生，致力于知识探索，有富于批评性的追根究底的精神，这些正是推动斯坦福大学不断取得新成绩的内在动力。要坚持这一总体目标和基本原则，还要求有高质量的师资队伍和学生。而在这方面，斯坦福大学同样出类拔萃。在师资队伍方面，斯坦福大学从一开始招聘教师就遵循着老斯坦福要求的“要物色最优秀的教师。坚决不要那种徒有虚名或游手好闲的人担任教授”。
我们可以从诺贝尔奖金获得者的情况来看斯坦福大学师资队伍的建设：斯坦福大学获得第一个诺贝尔奖的是1952年的物理学家布洛克，到1983年的30年间，除一次非学术性的和平奖之外，共有16人次获奖，平均不到两年就有一人次，其中在1974、1976、1983这3年，斯坦福大学同时出现两名诺贝尔奖获得者。
除了高水平的师资队伍外，斯坦福大学还有高质量的学生。斯坦福大学从建校之日起就提出一项广开才路、择优录取的主张，来保证生源的来源和质量。根据1994年《美国新闻与世界报道》公布的美国最好的国家级大学(前25名)排行榜显示：斯坦福大学的入学申请接受率为22%，高中班上前10%的比例为88%，SAT/ACT平均得分为1335分，25%和75%两点上SAT/ACT成绩形成的中间分数线为1230-1440分，均名列美国最好国家级大学(前25名)的前茅。海外生的入读竞争更加激烈，1997学年共有1700名海外生申请，最后只有123人获接纳。斯坦福大学还十分注重本科生入学前的中学成绩，包括中学阶段能力测试和成绩考核的分数，还要加上中学教师的评语，从而保证录取学生的高质量。2002年，斯坦福大学共有学生14339人，其中研究生达7608人。
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