美国大学教育质量的优异几乎是毋庸置疑的，2005年《经济学人》杂志曾经出版了一期世界大学概览，对各国大学进行评价，毫不含糊地把美国的大学置于欧洲大学之上。
那么，何以证明美国大学的优异呢?衡量的尺度有多种多样。上海交通大学对世界大学的排名，就是建立在各大学获诺贝尔奖的数目、在权威学术期刊上发表文章的数量的基础上的评估，描绘的是不折不扣的“研究性”。《经济学人》也加以引用。以这个标准看，在上海交大排出的世界前20所大学中，美国的大学占了17所。剩下的只有剑桥(第3)、牛津(第8)和东京大学(14)。在前50所大学中，美国大学占了35所。也就是说，越是顶尖的大学，美国的优势越大。另外，在世界的诺贝尔奖得主中，有70%是在美国的大学工作。根据2001年的统计，世界上30%的科学和工科论文以及44%的最经常被引用的论文出自美国大学。
但用这样的标准来衡量大学的教育水平，依然显得片面，因为大学的主要使命还是教育，研究仅是一个面向。比如，美国有大量的本科生文理学院(LiberalArtsColleges也可译为人文学院)，在交大的排名中不可能出现在前列。在著名的《美国新闻与世界报道》的全美大学排名中，这些本科文理学院和研究性大学是分开列的。举个例子，加州大学伯克利分校，在上海交大的排名中居世界第4，全美第3。但是，从2005年《美国新闻与世界报道》提供的数据看，伯克利本科生的SAT(即美国大学入学智能测验)中间档次的成绩，仅在1200-1450分之间(满分为1600分)。但在本科文理学院中，有十几所院校学生的SAT中档成绩在这个水平之上，另外还有一二十所和这个水平相当。甚至在文理学院的排名中与另一所学校并列第25的MacalesterCol-lege，学生中档的SAT成绩为1260-1450分之间，超过伯克利;而与另外6所学校并列第55的WheatonCollege，学生中档的SAT成绩也达到1230-1420分之间，和伯克利半斤八两。
如果以“高考成绩”论高低，伯克利不过是个二流大学。读书好的美国高中生，往往也并不看中伯克利。可见，漏过这些文理学院，就低估了美国的高等教育。因为这种文理学院，已经成为美国特色，在其他国家很难找到与之相对应的力量。而这些学院中顶尖的十几所，无论从学生素质还是教育质量上看，都和常青藤不相上下。
除了这种精英教育外，对美国大学体系的评估，还要看其社会效益。在这方面，美国的大学也更是高出一筹。在美国，大约有三分之一的适龄人口在大学读书。在这些人中，又有三分之一会读研究生学位，高等教育的普及率非常高。另外，非传统学生，也就是大龄学生，占的比重明显比大多数国家中的相应比例要大。在美国上大学没有年龄限制，40%的大学生在25岁或25岁以上。另外，老年人上大学成风。我所在的萨福克大学，地处波士顿市中心，波士顿地区65岁以上的居民都可以免费旁听，算是对当地社会的一种服务。更重要的是，美国的大学给穷人提供了较多的机会。20%的大学生来自生活在贫困线或贫困线以下的家庭，有一半的学生读半日制，80%的学生要靠打工支持自己。学校也努力给学生提供校内工作的机会。比如在萨福克大学，校内图书馆人员、邮差、办公室的帮手，许多都是学生。
当然，美国大学的学费也是贵得出名。在2003-04年度，四年制的私立大学平均学费为每年18400美元，州立大学的学费平均5400美元。同时美国家庭的平均年收入不过5万美元上下。但是联邦政府每年给学生的资助，将近815亿美元之巨，相当于一个小国的GDP。另外，私人的捐助也不可胜数。从联邦政府、州，到大学本身，都给学生提供奖学金。杂七杂八的资助加在一起，使一个中等家庭的子弟平均只付大学学费标价的34%。像哈佛等精英大学，干脆免了低收入的学生的学费。所以，美国大学学费看起来吓人，但奖学金充足，加上打工的机会多，穷人还是能上得起。
这样的成功，当然和美国的财富有关。主要以西方发达国家组成的“经济合作与发展组织”(OECD)，其成员国2001年在每个大学生身上的投资额平均为1万美元，美国则高达2万美元，比其他发达国家高出一倍。在美国，校友、慈善家无不为大学慷慨解囊。难怪人称美国人是大学狂。有一次，我陪来访的弟弟逛耶鲁，他看着那些本科生学院、图书馆、法学院后目瞪口呆。记得当时他问我：“现在美国是世界首富，盖这些宫殿般的学校不奇怪，可这些都是老房子。人家这么下本钱盖学校，是在有了钱以前，还是在有了钱以后呢?”这确实是个很难回答的问题。这些建筑拔地而起时，美国已经是世界第一经济大国。不过，其中几栋最辉煌的建筑，却是大萧条时代的产物。要知道，在这么一个年轻的国家，哈佛的建校期是1636年，比美国建国还早一个半世纪左右，距清教徒在新英格兰登陆仅两年的时间。当时的清教徒刚刚登陆时由于找不到粮食，或在新土地上种不熟庄稼，许多人饿死。可见，人家是还没有吃饱肚子就开始建大学。这种推崇大学的文化，自然会培养优异的大学。美国的大学教育水平能凌驾于欧洲之上，也就没有什么好奇怪的了。
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